El tesoro de la fragata española «Nuestra Señora de las Mercedes»; más vale tarde que nunca.

Exposición de las monedas de la fragata Las Mercedes en el ARQUA.

En esta entrada vamos abordar un tema bastante actual que atañe a la ciudad de Cartagena, hablamos de la fragata “Nuestra Señora de las Mercedes” y su rico cargamento lleno de monedas, entre otras.

El periodo histórico en el que situamos esta fragata data a finales del reinado de Carlos III (1756-1788) y principios de su sucesor, Carlos IV(1788-1808).

Esta fragata de guerra pertenecía a la Real Armada Española y fue botada en el arsenal de la Habana en 1788. El tiempo medio para realizar una fragata en este astillero era entre 7 y 9 meses. Durante ese año, en este “Real Astillero de la Habana”, encontramos otras embarcaciones de combate como la fragata llamada “Atocha” y el navío “San Pedro Alcántara”.

Fragata de la armada española en el siglo XVIII. Fuente: todoababor.es

La fragata Nuestra señora de las Mercedes, como muchas otras fragatas de esa época, se construyó según el “reglamento de maderas” de José Joaquín Romero y Fernandez de Landa. Contaba con 34 cañones, 26 cañones de 12 libras en la cubierta, seis de seis libras en el alcázar, y dos de seis libras en el castillo, aunque según el capitán Don José Manuel Goyca, en mayo de 1788, contaba con 38 cañones. La Popa era lisa y sin ningún tipo de tallas y los colores externos eran de color amarillo y negro y contaba únicamente una cubierta. Estas características las cumplían todas las fragatas. En 1790 se le añadió el forro de cobre. No se sabe si su mascarón de Proa era el león Rampante, como la mayoría de embarcaciones españolas, o el escudo de España.

Dejando de lado las características físicas de esta fragata, perfilemos su contexto histórico. En 1788, tras la muerte del rey de España Carlos III, le sucedió al trono su hijo Carlos IV no ejerciendo totalmente su poder como rey. Durante su reinado la política de España la llevaron una serie de ilustres personajes. Primero el Conde de Floridablanca, siguiéndole el Conde de Aranda y terminando con Manuel Godoy, el cual llevó casi a la totalidad la dirección del país. La mujer de Carlos IV, María Luisa de Parma también obtuvo gran poder político.

Durante esta época, España, aun contaba con la hegemonía de sus colonias Americanas y siendo una potencia mundial, aunque su decadencia era inminente. Francia acababa de pasar la revolución Francesa derrocando al rey Luis XVI y, alzándose mediante un golpe de estado, el poder lo tomó Napoleón Bonaparte. Inglaterra, al contrario, a finales del siglo XVIII emerge como una gran potencia política y económica.

Monedas de plata de la exposición del tesoro de las Mercedes según el lugar de acuñación en la colonias de América.

En 1795 España firmó la Paz de Basilea con Francia debido a la penetración del ejército Francés a la península Ibérica reconociendo la República francesa de Napoleón. En 1796 Godoy firma el tratado de San Ildefonso con Francia con el fin de defender la América española de la marina inglesa y Francia obtendría el apoyo marítimo de España para conquistar Inglaterra. Durante unos años entraron en conflicto con Inglaterra firmando en 1802, Francia y España, la Paz de Amiens con Inglaterra.

España, tras la firma de Amiens, volvió a mantener el comercio con sus colonias de América. Tras una orden del primer ministro de Carlos IV, Manuel Godoy, el 30 de noviembre de 1802 se ordena que las fragatas Clara y Mercedes sean enviadas a Lima transportando efectos reales, y de regreso a España, trajesen todos los caudales de oro y plata que pudiesen juntar. Este tipo de comercio se solían hacer en embarcaciones de transporte, pero encontramos un Oficio entre Godoy y el secretario de Despacho de Marina, Domingo Grandallana, el 13-09-1802 solicitando al rey si esos caudales se transportarían en buques de guerra o en particulares, que por consiguiente, se decidió transportar en embarcaciones de guerra.

Bolsa de monedas de plata de 8 reales del tesoro de las Mercedes.

El 27 de febrero de 1803 las fragatas Clara y Nuestra señora de las Mercedes parten del puerto El Ferrol con destino a las colonias de Lima, Callao y Montevídeo como último destino tras haber realizado 66 días de navegación desde que partieron. Encontramos algunos informes de lo que contenía el cargamento de la fragata Las Mecedes. Contenía los caudales de oro y plata, 961 lingotes de cobre, 1139 lingotes de estaño, 20 sacos de lana de vicuña, cacao en rama, pieles de animales y plantas medicinales. El 9 de agosto de 1804 partieron desde Montevideo con destino al puerto de Cádiz las fragatas Santa Clara y Las Mercedes, además de las fragatas Fama y la Medea, designándose ésta última como buque insignia. Esta escuadra fue comandada por el Brigadier José Bustamante y Guerra.

Fuente: cultura.elpais.es

A un día de regreso al puerto de Cádiz, el 5 de octubre de 1804, la escuadra española avistó a otras cuatro fragatas inglesas, de mayor porte, que en cuestión de minutos las interceptaron frente a la costa de Portugal. La escuadra inglesa estaba formada por las fragatas Medusa, Amphion, Lively, y su buque insignia, Indefatigable, al mando del comodoro Graham Moore.

Un portavoz procedente de la fragata Indefatigable informó a la fragata Medea que tenían orden de detenerlas y llevarlas a Inglaterra. Ante la negativa de Bustamante, la escuadra inglesa abrió fuego a la escuadra española manteniendo una batalla muy desigual para el bando Español. La fragata Nuestra señora de las Mercedes fue la única que no sobrevivió, una bala de cañón entró en el pañol donde depositaba toda su pólvora haciéndola explotar y ser posteriormente hundida. Las fragatas Santa Clara y la Medea también sufrieron grandes destrozos pero al final se rindieron. La Fama fue la única que intentó huir pero resultó ser en vano, fue capturada como las demás y llevadas al puerto de Plymouth.

Informe de bajas y de heridos de la escuadra de José Bustamante y Guerra.

El Brigadier José Bustamante y Guerra sobrevivió al encontrarse en la fragata La Medea que posteriormente, el 20 de octubre de 1804 informó de lo sucedido al ministro de marina Español. 269 muertes y 128 heridos españoles, en el bando inglés, sin embargo, el recuento fue de 2 muertes y 7 heridos.

Tras la violación del tratado de Paz, Carlos IV y Napoleón Bonaparte le declararon la guerra a Inglaterra, sumergiéndose en algunas de las más importantes batallas navales de la historia, como fue la Batalla de Trafalgar, que tras la victoria del Imperio Inglés, obtuvo la hegemonía de todo el Océano con su sofisticada armada .

Pintura de Auguste Mayer en 1836 sobre la batalla de Trafalgar.

La historia de nuestra fragata Las Mercedes no se queda aquí, sino que el 18 de mayo de 2007 la empresa norteamericana cazatesoros “Odyssey Marine Exploration” informó del hallazgo de un buque naufragado en aguas europeas con la extracción de nada más y nada menos que unas 600000 monedas y otros objetos importantes. Tras este expolio, el gobierno Español intentó justificar que el buque de guerra encontrado era Español. Tras varios años de búsqueda de información en los archivos españoles, como el archivo de Indias o el archivo General de la Marina, encontraron varios documentos sobre la construcción de esta fragata y las misiones que ésta había realizado. Así pudieron encontrar un documento en el Archivo General de la Marina en el que decía que la fragata Las Mercedes estaba realizando una misión de estado cuando por causas adversas fue hundido. Este documento fue una Real Orden del ministro de Marina a sus capitanes generales diciendo que se armara una escuadra para ir a las colonias americanas a por caudales. Gracias al Ministerio de Cultura, al Archivo General de Indias que documentó los datos sobre la carga de la fragata, el museo arqueológico nacional, la Guardia Civil, entre otras muchas instituciones, lograron al final ganar el juicio el 4 de junio de 2009 reconociendo que el buque expoliado es el de Nuestra señora de las Mercedes, perteneciendo intrínsecamente todas sus pertenencias al estado Español. El 25 de febrero de 2012 regresaron a España iniciando un proceso de investigación, restauración y reconstrucción de la historia de esta fragata y de su carga.

Os preguntaréis ¿qué tiene que ver todo esto con Cartagena? Pues bien, Cartagena ha ayudado a tratar este patrimonio subacuático devolviendo su legibilidad y interpretando mediante procedimientos de conservación las distintas monedas y objetos hallados de esta fragata. Debido al furtivo expolio que ha sufrido esta fragata, se ha perdido mucha información del cargamento de este buque Español acerca de la vida e inventario que relataba diariamente esta fragata desde sus inicios (1788) hasta su hundimiento (1804).

Museo Nacional Arqueológico de Cartagena. (ARQUA).

Actualmente podéis visitar este preciado tesoro en el Museo Nacional de Arqueológico Subacuática (ARQUA) en Cartagena, abierto al público y con acceso gratuito, muestra la exposición de unas 6000 monedas y otros objetos desde el 30-05-2014 hasta el 09-06-2014.

Con todo esto queda decir que el expolio destroza nuestro patrimonio histórico y elimina cualquier acto documental de la historia de la humanidad, pero hay casos como éste en el que ha servido para conocer un poco más sobre la historia que incumbe a tres potencias mundiales de finales del siglo XVII y comienzos del siglo XIX; España, Francia y Inglaterra.

Os dejo una galería con las fotos de la exposición del tesoro de Las Mercedes del ARQUA.

Monedas de plata y oro del tesoro de Las Mercedes.

Oficio de Godoy al secretario de estado de la Marina para resolver si los caudales se transportan en buques de guerra o particulares.

Tabaquera de oro.

Fases para restaurar las monedas.

Tipos de corrosión según el tipo de materiales de las monedas.

BIBLIOGRAFÍA:

• Historia y viajes. Crisis del reinado de Carlos IV (1788-1808). [consulta: 30-05-2014].

• La Brújula Azul. El caso Odyssey, el museo Naval y los archivos de la Armada. [consulta: 30-05-2014]

• La Ventana. Entrevistador: Javier Ruiz Martínez. Cadena SER. Entrevista a la directora del museo Naval de Madrid Pilar del Campo. [consulta: 30-05-2014].

• Museo Nacional de Arqueología Subacuática (ARQUA). [Visita: 30-05-2014].

• Periódico El País. El hundimiento de la fragata “Nuestra Señora de Las Mercedes”. [consulta: 30-05-2014].

• Pinake. La fragata Mercedes: un buque de estado. [consulta: 30-05-2014].

• Pinake. Más sobre el tesoro de la fragata Mercedes. [consulta: 30-05.2014].

• Todo a babor. Fragata Nuestra Señora de las Mercedes (La Mercedes). [consulta: 30-05-2014]

• Wikipedia. Black Swan Project. [consulta: 30-05-2014].

• Youtube. 1804-2012, el cargamento de la fragata “Nuestra Señora de las Mercedes” vuelve a casa. [consulta: 30-05-2014].